Olympiakultaa! Iivo Niskanen ylivoimaiseen voittoon miesten 15 kilometrillä

Miesten 15 kilometrin perinteisen väliaikalähtökisasta odotettiin hurjaa kaksintaistelua Suomen Iivo Niskasen ja Venäjän olympiakomitean joukkueen Aleksandr Bolshunovin välillä.

Siitä muodostui 30-vuotiaan suomalaisen näytös tämän päämatkalla. Hurjavireinen Niskanen otti olympiakultaa 23,2 sekunnin erolla Bolshunoviin.

Iivo Niskanen on kertonut haastatteluissa valmistautuneensa tähän hetkeen käytännössä kahdeksan vuotta, Sotshin pettymyksestä asti. Silloin 15 kilometriä hiihdettiin viimeksi perinteisellä olympialaisissa, ja Niskanen oli neljäs jääden pronssimitalista 0,2 sekuntia. Nuo kisat olivat kuitenkin Niskasen todellinen läpimurto.

Niskaselle olympiavoitto on uran kolmas, toinen henkilökohtainen. Hän otti kultaa Sotshin parisprintissä 2014 Sami Jauhojärven kanssa sekä kuninkuusmatkalta 50 kilometriltä Pyeongchangissa 2018. Niskanen on siis ottanut olympiakultaa kolmissa olympialaisissa putkeen.

Näissä kisoissa Niskanen sai jo olympiapronssia yhdistelmähiihdossa. Kaikkiaan arvokisamitali on Niskasen uran 7:s.

Kisassa kolmanneksi tuli Norjan Johannes Hösflot Kläbo (+37,5), joka voitti aiemmin tällä viikolla sprintin olympiakultaa.

Myös Perttu Hyvärinen hiihti loistavan kisan ollen kuudes. Hän jäi kärjestä 1.05,4 ja pronssille sijoittuneesta Kläbosta vajaat puoli minuuttia.

Ensimmäisen kansainvälisen kisansa Rukan maailmancupin ja siellä sattuneen kylkiluun murtuman jälkeen hiihtänyt Ristomatti Hakola oli 28:s (+2.54,89. Ensimmäisissä arvokisoissaan hiihtävä Remi Lindholm oli 45:s (+3.45,2).

Näin kisa eteni

15 kilometrin kisassa hiihdettiin kaksi kertaa 7,5 kilometrin lenkki.

Niskanen laittoi muille jauhot suuhun käytännössä heti alussa. Hän oli 3 kilometrin väliaikapisteessä reilut kymmenen sekuntia edellä venäläiskaksikkoa Ilja Semikovia ja Bolshunovia.

Kun tultiin kisan puolimatkaan eli ensimmäinen lenkki oli hiihdetty, Niskanen oli kärjessä 11,4 sekunnin erolla Bolshunoviin ja 27,1 sekunnin erolla Norjan Pål Golbergiin. Hyvärinen oli puolivälissä kahdeksantena 45,7 sekuntia Niskasesta. Kläbo, joka tuli erittäin vahvasti toisen kierroksen, oli tässä vaiheessa kuudentena.

10,5 kilometrin väliaikapisteessä Niskasen ero kärkeen oli kasvanut rutkasti. Hän oli jo peräti 28,8 sekuntia edellä Bolshunovia ja 51,7 sekuntia edellä Golbergia. Kläbo oli kirinyt neljänneksi, aivan maanmiehensä Golbergin kantaan. Hyvärinen oli edelleen kahdeksantena.

13,8 kilometrissä Niskasen ero Bolshunoviin oli 29,1 sekuntia ja kolmanneksi nousseeseen Kläboon 42,6. Hyvärinen oli noussut kuudenneksi.

Niskasen vauhdinjako oli onnistunut. Hän jäi muille mitalisteille lopussa, mutta ero oli matkan aikana kasvatettu turvalliseksi. Maalissa ero Bolshunoviin oli 23,2 sekuntia ja loistavasti lopun tulleeseen Kläboon 37,5 sekuntia.

Neljäs oli Norjan Hans Christer Holund (+49,8) ja viides venäläinen Aleksei Chervotkin (+56,9). Myös 30-vuotiaan Perttu Hyvärisen hienot kisat jatkuivat, kun yhdistelmäkisan seitsemännen sijan jatkoksi tuli nyt kuudes sija.